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CMOS与MEMS方案走红 移动装置RF架构改弦更张

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射频微机电(RF MEMS)、互补式金属氧化物半导体(CMOS)RF方案将大举进驻行动装置。多频多模4G手机现阶段最多须支持十五个以上频段,引发内部RF天线尺寸与功耗过大问题;为此,一线手机厂已计划扩大导入RF MEMS组件,透过软件定义无线电(SDR)、天线频率调整等新技术,降低天线数量、尺寸并增强讯号接收效能与带宽。

同时,CMOS RF亦挟着硅材料/制程成本低、产能充足等优势,持续瓜分传统砷化镓(GaAs)、硅锗(SiGe)RF市占;近期,芯科实验室(Silicon Labs)更发动新攻势,率先推出CMOS RF数字接收器单芯片,提供媲美传统RF组件效能,并减轻数字无线电(Digital Radio)系统占位空间及物料成本,有助扩张CMOS RF势力。

Cavendish Kinetics总裁暨执行长Dennis Yost(图1)表示,随着智能型手机持续扩增须支持的频段,如何维持RF天线性能,且不影响系统占位空间与耗电量表现,已成为RF组件和手机厂商的产品发展重点,因而带动新一波RF技术革命,给予能同时兼顾尺寸和效能的RF MEMS方案崛起契机。

Yost透露,内建RF MEMS的长程演进计划(LTE)手机可望于今年夏天竞相出笼,目前RF MEMS组件供货商Cavendish Kinetics正与多家手机业者紧密合作,初期将锁定高阶LTE多频多模手机应用,待逐步达到量产经济规模后,再往下朝中低阶手机市场扎根。

RF MEMS基于机械式谐振结构,只要改变内部隔板距离就能使电容流量产生变化,可免除外部电容与开关等零组件,减轻天线总体功耗与体积;此外,其具备可编程能力,亦可支持SDR功能,并实现天线频率调整、可调式阻抗匹配等控制方案,协助简化RF前端模块(FEM)设计、增强讯号接收效能、带宽及减少天线数量。由于RF MEMS优势显著,因此近来已有不少手机厂研拟改搭此方案,以全面改善传统RF天线的功能缺失。

然而,高通(Qualcomm)、联发科等处理器大厂近来积极强化RF方案,前者更率先推出业界首款CMOS功率放大器(PA),大幅改善RF效能与成本,引发RF MEMS市场扩展速度将放缓的疑虑。Cavendish Kinetics营销与业务发展执行副总裁Larry Morrell解释,处理器业者的RF方案仅对处理器端的讯号增强与噪声消除有益,对优化RF天线尺寸与传输功耗的效果有限,因此RF MEMS仍将是推动LTE多频多模手机设计成形的关键角色。

Morrell补充,手机厂对换料的评估通常较慎重,以免增加投资风险,但实际上RF MEMS因减少周边零组件用量,整体物料清单(BOM)成本反而比传统RF设计更优异,且在各种LTE频段中平均能提高35%传输效率,势将大举攻占LTE、LTE-Advanced多频多模手机RF应用版图。

Yost更强调,2014?2016年,RF MEMS技术将再度跃进,包括RF前端模块的功率放大器、滤波器(Filter)和双工器(Duplexer)均可动态调整(图2),进而达成更高效率;另外,由于RF MEMS兼容CMOS制程并支持数字接口,未来亦可望与逻辑芯片进一步结合,实现更高整合度的手机系统解决方案。

圖2 2013∼2016年RF MEMS技術演進藍圖

多频多模LTE掀革命 SDR进驻手机RF设计

事实上,手机升级至LTE行动通讯规格后,因电信商各自布建分频双工(FDD)或分时(TD)-LTE网络,且各国运行频谱规画也不一,已导致手机增强天线功能的需求更加殷切;所以相关芯片商与系统厂除转攻新兴RF技术外,亦正竞相开发SDR技术,期藉软件编程功能,自动侦测并切换至使用者所在地的最佳LTE频段,以最小幅度的RF硬件变动,优化手机效能。

Tensilica创办人暨技术长Chris Rowen表示,SDR技术将是加速LTE手机上市,并实现全球漫游的关键推手,继辉达(NVIDIA)在Tegra 4i中率先导入LTE软件定义调制解调器(Modem),打响SDR技术在手机RF应用中的第一炮后,目前至少还有二十几家处理器业者计划跟进,让旗下芯片能支持SDR方案,以协助系统厂改善LTE手机天线的尺寸与耗电量。

Rowen更强调,未来LTE手机升级导入多重输入多重输出(MIMO)、载波聚合(Carrier Aggregation)功能后,对天线的性能要求更将大幅攀升,厂商为兼顾高效能与低功耗、小体积设计,将应用SDR技术发展特定基频RF子系统或增强型接收器(Turbo Receiver),以满足LTE甚至LTE-Advanced的设计需求。

不仅LTE多频多模的设计趋势牵动行动装置RF架构转变,由于行动装置业者对广播音频质量,以及相关RF组件的尺寸和成本要求愈来愈严格,因而也成为刺激RF技术演进的另一股强劲驱动力。现阶段,CMOS RF技术已被芯片商和系统厂视为重点布局方案。

芯科实验室副总裁暨广播产品总经理James Stansberry(图3)表示,数字无线电科技可大幅提升广播音频质量并传送更多信息予用户,将开创广播产业新视野。然而,相关系统仍受制于零组件用量庞大、高成本及高耗电等RF设计问题,而延宕市场发展脚步。为改善此弊病,借重CMOS RF的功能特色与生产优势已是业界共同努力目标。

其中,芯科实验室日前已利用CMOS RF与SDR技术,抢先业界发布新一代数位接收器单芯片,透过整合低噪声放大器(LNA)、低压差线性稳压器(LDO)、自动增益控制(AGC)和数字信号处理器(DSP)等大量零组件,可在不损及RF性能与效率的前提下,大幅改进体积与功耗。此外,还可透过SDR功能完整支持调频(FM)、高音质广播(HD Radio)和数字音频传输(DAB)/DAB+等标准,全面提升RF系统价值。

Stansberry指出,CMOS技术能提高RF周边组件整合度(图4),将使装置内部RF系统减轻物料成本及耗电量。以RF数字接收器为例,CMOS RF单芯片较传统两块印刷电路板(PCB)分离式RF设计,大幅缩减80%占位空间及50%以上成本;同时还能结合各种模拟组件与数字校正机制,优化RF高频效率、动态电压范围和抗噪声能力,补强CMOS制程材料先天特性不佳的缺陷。

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圖4 CMOS RF接收器架構圖

事实上,CMOS制程不仅可降低RF组件生产难度,在扩产方面也相对材料特殊的砷化镓制程方案容易许多,甚至能与基频处理器、内存等组件整合为系统单芯片(SoC),因而被视为RF产业新星。

随着消费性电子、行动装置支持更多无线功能、体积不断缩小且出货量急遽扩大,其内部RF系统成本及尺寸也须持续下降,且要有充分产能才能满足市场要求。因此,近来各种消费性或可携式电子导入CMOS RF的需求已显著攀升,包括电视调谐器(TV Tuner)、AM/FM发射器与接收器等均快速转向CMOS RF设计。

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